Entre las carreras podemos establecer diferencias en función del terreno en el que se desarrollen, desde las pertenecientes a la pista,  a las de ruta en asfalto de las carreras urbanas y populares o las de campo a través o cross, en tierra y hierba, encontrándonos muchas veces circuitos que recorren varias de estas superficies.

Los concursos, en cambio, se desarrollan todos dentro de la pista de atletismo o en módulos deportivos especialmente preparados para ellos.

Las pruebas combinadas con aquellas que constan de varias carreras y concursos dentro de una misma competición, siempre dentro de la pista.
La IAAF (Internacional Athletic Asociation Federation) es la encargada de establecer los estándares de mediciones de cronometraje y de los reglamentos  de cada una de las pruebas.